科学家发现可飞行爬行动物祖先化石

　　新浪科技讯 据国外媒体报道，科学家发现了一块有1.63亿年历史的化石，而它代表了一个高级的会飞的爬行动物家族已知最古老的例子。后来，这种爬行动物在地球历史的最大飞行动物中达到顶峰。

　　这种最近被鉴定生活在侏罗纪的动物大小适中，翼展可能有1.3米。它可能是发现于中国西北部戈壁沙漠的Kryptodrakon翼龙的祖先。但这种被称为翼龙的可飞行爬行动物的分支成员后来变得十分巨大，例如风神翼龙，它的翼展约10.5米，这相当于一架F-16战斗机的翼展。

　　约2.2亿年前，翼龙成为地球上最早的可飞行脊椎动物。鸟最早出现于约1.5亿年前，蝙蝠出现的时间是约1亿年前。翼龙出现于它们的表亲——恐龙首次现身地球后不久的三叠纪。它们的翅膀由手部细长的第四指——“小拇指”支撑。

　　翼龙在几千万年中基本上没有变化，依然保留着长尾和相当小的头部等明显特征。但进入侏罗纪，它们发生一些结构变化，致使出现一个叫翼手龙的新分支。最后，这个新分支取代更原始的翼龙种类。

　　许多翼手龙有大而细长的头，而且头顶长着巨冠。它们没有牙齿，体型庞大。叫第四掌骨的无名指底部骨骼的伸长可能是这种翼龙的最典型特征。研究人员说，Kryptodrakon是已知拥有这一进步的最古老翼龙。

　　参与这项研究的科学家同时又是南佛罗里达大学古生物学家的布莱恩-安德烈斯表示：“在原始的翼龙中，翅膀骨骼最短，变化最小。但在翼手龙中，翅膀骨骼非常细长。”Kryptodrakon翼龙生活在翼手龙开始统治古老天空前的时期。安德烈斯说：“我们分析了它的结构，看到它体内的最后一次变化，而这种变化恰恰代表了这种翼龙的成功之处。”

　　该发现的另一个重要元素是Kryptodrakon翼龙生活的环境。它们生活在一个远离海洋、以河流占主导的生态系统中。这个环境有各种各样的生命，例如一种叫中华盗龙的恐龙捕食者和一种叫马门溪龙的食草恐龙。后者体型庞大，而且是迄今为止拥有最长脖子的地球动物之一。

　　乔治-华盛顿大学古生物学家詹姆斯-克拉克说，Kryptodrakon翼龙生活在这样一种生态系统的事实连同其他证据表明，这种高级翼龙是最早在一个陆地环境的遥远内陆上进化的动物。在这种高级翼龙中，有些后来统治着海滨生态系统，以海洋中的鱼为食。

　　翼手龙的起源令科学家感到有点困惑，因为它们的化石记录显示的时间和一些科学家预期的不同。研究人员指出，Kryptodrakon翼龙比其他任何已知的高级翼龙家族的成员早出现约500万年。克拉克说：“这填补了一段时间间隔。”

　　它的属名是Kryptodrakon，意思是“隐藏的龙”，这是为了纪念2000年影片《卧虎藏龙》。它的种名是progenitor，意为祖先。《当代生物学》杂志刊登这项研究。(孝文)