科学家揭开热带雨林“飞蛇”之谜

在东南亚热带雨林中生活着一种颇为奇特的爬行动物：飞蛇。这种蛇最喜欢用尾巴将自己挂在高高的树枝上晃荡，然后就是突然从10多米的高度“飞下来直冲地面”。对其他蛇类或者爬行动物而言，这样的行动无异于自杀之举，但飞蛇却能安然无恙。这其中到底隐藏着些什么样的秘密呢？

 

美国弗吉尼亚理工大学的科学家发现，这种蛇在“飞行”途中并不是“大头朝下”直冲地面，而是采用一种颇为独特的姿势在树枝间滑行，在没有翅膀的情况下，它们最远能滑行出约24米。研究人员确认，飞蛇拥有无与伦比的空气动力学知识，因此能充分利用自身形态变化，在外界气流的帮助下，穿梭于大大小小的树枝间。

 

在离开树枝后，飞蛇会将自己的身体“变成一个平面”，然后借助身体的左右起伏波动来获得“升力”。它们的滑行速度很快，可达到每秒8到10米。这种波浪形扭动产生的空气动力学效应比蛇自身重力要大得多，也就是说在滑行的某一瞬间，蛇身体上的合力其实是向上的。不过，蛇是不会向上飞的，因为这种向上的合力转瞬即逝。

 

在飞行中，蛇头始终与气流保持25度仰角，而且半个身体形态不变，只有尾巴在上下摇动。这样，飞蛇就能在滑行期间保持相对平稳的状态，不会“重重摔在地面”。研究发现，一些蛇在空中飞行时甚至还能掉头。在开始跳跃式冲上天空飞行不久后，蛇要偶尔下降加快速度来获取空中滑行的起始速度，并保证之后在空中继续滑行。

 

科学家利用四台摄像机同时记录了飞蛇滑行时的一举一动。他们在蛇身标上白点，从而计算出在飞行过程中，蛇在空中每点的位置。研究人员结合动力滑行的分析模型以及作用于蛇身体的力量来重建新的“飞蛇动力模型”。他们发信，整条飞蛇本身就像个长长的翅膀，这只翅膀一直在重组、扭曲、重新排列。

 

这项最新研究是由美国防部高级研究计划局（DARPA）赞助实施的。该局系美方发展革新性军事技术的秘密机构。有关资料称，了解生物是如何停留在空中对发展未来无人驾驶汽车有重要意义。今后，人们将进一步探索飞蛇在空中的姿态变化，以便彻底揭开飞蛇滑翔之谜，甚至可能让其他动物就此“插上翅膀”。